Revisam-se os conceitos de meio ambiente e de impacto ambiental, bem como descrevem-se algumas das principais metodologias de Avaliação de Impacto Ambiental (AIA.) adotadas atualmente. Examinam-se os principais impactos ambientais gerados pela implantação e operação de grandes usinas hidrelétricas e discute-se o conceito de "risco" aplicado a estas. Traça-se um panorama da evolução do tratamento das questões ambientais por parte das empresas do setor elétrico brasileiro quando da implantação e operação de suas hidrelétricas, atraves do estudo de quatro usinas nacionais - Furnas, Itumbiara, Tucurui e Porto Primavera - e uma binacional - Itaipu. Abordam-se aspectos legais e institucionais associados ao desenvolvimento de atividades ligadas ao meio ambiente pelo setor elétrico. Conclui-se que apesar de ainda hoje não existir uma prática estabelecida no país para a realização de estudos de impacto ambiental entre as empresas do setor elétrico, é sensível a evolução verificada nos últimos anos por essas empresas no tratamento das questões ambientais. Ao final, apresentam-se recomendações gerais no sentido de que futuros aproveitamentos hidrelétricos agridam o menos possível o meio ambiente.